Несмотря на вторичное, подчиненное положение женщин, нередки были ситуации, когда вдовы большаков —большухи —оказывались во главе такой семейной корпорации.
В Средние века не было индивидуализма, его еще не придумали. Человеческая личность сама по себе значила очень мало. Можно сказать, что человек существовал только как составная часть той или иной социальной ячейки. Большая неразделенная патриархальная семья и была древнейшей такой ячейкой.
Самые важные функции лежали на мужчинах. Они обрабатывали землю, вырубали деревья под пашни и пастбища для скота. Мужчины отвечали за экстенсивное развитие рода, деятельность вовне. Они трудились в поле, а также выполняли тяжелую работу войны в составе княжеских дружин. Женщины готовили пищу, ухаживали за детьми, изготавливали одежду.
Правящий класс ничем не отличался от простых крестьян. Уже на заре русской истории в X веке появляется фигура княгини Ольги, которая после гибели мужа возглавила княжескую дружину. История ее жизни наглядно демонстрирует возможности, лежавшие перед девушкой в дохристианскую эпоху. После смерти мужа она на протяжении двух десятилетий руководила древнерусским государством. Даже когда ее сын Святослав достиг совершеннолетия, именно Ольга осуществляла внутреннее управление страной, а также вела переговоры с византийским императором как «королева руссов». Забавно, что в управлении государством Ольга и Святослав реализовали все ту же семейную, родовую модель: женщина —главная на крестьянском дворе, мужчина решает внешние задачи. Только двором для Ольги была вся Киевская Русь, а Святослав трудился не на пашне, а на поле брани.
Через двести лет в аналогичной ситуации Полоцким княжеством на протяжении двух десятилетий управляли княгиня Софья и ее дочь Предслава. От этого времени, названного историками эпохой полоцкого матриархата, до нас дошли три личные печати, принадлежавшие княгиням. Личными печатями —основным символом власти феодала —обладали в Древней Руси и другие женщины: мать Владимира Мономаха, жена киевского великого князя Святополка Ирина, жена великого князя Всеволода Мария. Их роль не была декоративной, хотя, конечно, основные, принципиальные решения оставались за князем. Только в случае его смерти вдова имела шанс встать во главе государства.
